Poco antes de 1665 (algunas fuentes dicen 1600), un depósito enorme de grafito fue descubierto en Seathwaite Fell, cerca de Borrowdale, Cumbria, Inglaterra.
Los lugareños descubrieron que era muy útil para marcar ovejas. Este
depósito particular de grafito era extremadamente puro y sólido, y
podría ser fácilmente aserrado en barritas. Éste era y sigue siendo el
único depósito de gran escala de grafito encontrado en esta forma sólida. La química estaba en su infancia y la sustancia era probablemente una forma de plomo. Por lo tanto, fue llamado
plumbago (en latín, plomo).
El valor del grafito pronto pasó a ser enorme, principalmente porque
podría ser utilizado para alinear los moldes para las bolas de cañón, y el control de las minas fue asumido y resguardado por La Corona británica. El grafito tuvo que ser pasado de contrabando hacia el exterior para el uso en la fabricación de lápices.
El grafito, al ser blando, requiere un tipo de casco o cubierta. La fama de la utilidad de estos primeros
lápices se extendió, atrayendo la atención de artistas por todo el
“mundo conocido”.
Aunque se encontraron depósitos de grafito en otras partes del mundo,
no poseían la misma pureza y calidad que los de Borrowdale, y el
grafito tuvo que ser reducido a polvo para eliminar impurezas. Inglaterra continuó disfrutando de un monopolio
en la producción de lápices hasta que se encontró un método de
reconstituir el polvo del grafito. Los lápices cuadrados distintivos
ingleses continúan haciéndose con barritas cortadas de grafito natural
desde 1860. Hoy, la ciudad de Keswick, tiene un museo del lápiz.
El grafito de una
mina de lápiz no es venenoso; el grafito es inofensivo si se consume.
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